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Le ciel de Barcelone (Espagne) parsemé de traînées de condensation d’avions – photo Jeroni Lorente
C’est une théorie du complot qui a de nombreux adeptes. Les traînées de condensation que laisse le passage des avions serait constituées de produits chimiques à des fins malveillantes. Pourtant, tout s’explique facilement avec la météo et la physique.
Des traînées de condensation bien connues des météorologues
Les traînées blanches observées dans le ciel derrière les avions de ligne suscitent régulièrement des interrogations. Pour certains, elles seraient la preuve d’épandages chimiques organisés à grande échelle, une théorie connue sous le nom de “chemtrails”. Cette hypothèse, largement relayée sur les réseaux sociaux depuis le début des années 2000, ne repose toutefois sur aucun élément scientifique solide.
En réalité, ces traînées sont un phénomène atmosphérique parfaitement connu depuis les débuts de l’aviation moderne. Leur apparence, leur longueur ou leur persistance dépendent essentiellement des conditions météorologiques rencontrées à haute altitude.
Les avions de ligne évoluent généralement entre 9 et 12 km d’altitude, dans une partie de l’atmosphère que l’on nomme la haute troposphère. À ces niveaux, la température est souvent comprise entre -40 et -60°C. Lorsqu’un moteur d’avion fonctionne, il rejette notamment de la vapeur d’eau issue de la combustion du kérosène. Au contact de l’air extrêmement froid qui règne en altitude, cette vapeur se condense presque instantanément en minuscules gouttelettes puis en cristaux de glace. C’est ce phénomène qui forme les traînées blanches visibles derrière les appareils.
Schéma de la formation des traînées d’avion
Le mécanisme n’est finalement pas si différent de celui observé lorsqu’une personne expire par temps froid. La différence est qu’en altitude, les températures sont beaucoup plus basses et permettent la formation rapide de cristaux de glace. Aussi, la quantité de vapeur rejetée par les réacteurs des avions est aussi bien plus importante.
L’existence de ces traînées n’a rien de nouveau. Elles étaient déjà observées durant la Seconde Guerre mondiale, bien avant l’apparition des théories complotistes actuelles. Les pilotes militaires de l’époque connaissaient d’ailleurs parfaitement le phénomène, car ces traînées pouvaient révéler la position des avions ennemis.
Pourquoi certaines traînées perdurent et d’autres non ?
C’est souvent cette différence de comportement qui nourrit les interrogations. Certaines traînées semblent s’effacer en quelques dizaines de secondes tandis que d’autres restent visibles durant plusieurs heures, parfois même jusqu’à former de vastes voiles nuageux. L’explication réside là encore dans les conditions atmosphériques présentes en altitude.
Lorsque l’air est relativement sec, les cristaux de glace qui composent la traînée s’évaporent rapidement. La trace laissée par l’avion disparaît alors en quelques instants. À l’inverse, lorsque l’atmosphère est proche de la saturation en humidité, les cristaux de glace peuvent subsister très longtemps et même continuer à se développer. La traînée s’élargit progressivement et peut finir par ressembler à un nuage naturel de type cirrus. D’ailleurs, le vent d’altitude peut favoriser cet élargissement.
La persistance ou non des traînées de condensation dépend du taux d’humidité de l’air – Météo-Villes
Cette situation est particulièrement fréquente à l’avant d’une perturbation ou dans les zones où l’humidité est importante dans la haute troposphère. C’est la raison pour laquelle les traînées de condensation des avions ont une durée de vie différente en fonction de la situation météorologique mais aussi en fonction de la région du monde.
Lorsque le trafic aérien est important et que les conditions sont favorables, plusieurs traînées persistantes peuvent se croiser et former un véritable maillage dans le ciel. Ce spectacle peut donner l’impression que des avions “quadrillent” volontairement l’atmosphère, alors qu’il s’agit simplement de routes aériennes empruntées quotidiennement par de nombreux appareils.
Il est important de rappeler qu’environ 10.000 vols sont réalisés chaque jour dans le ciel de France métropolitaine. Avec une telle circulation aérienne, il n’est donc pas étonnant de voir le ciel parsemé de traînées de condensation lorsque les conditions météorologiques sont favorables à leur persistance.
Quand l’air est humide à l’altitude où circulent les avions, les traînées de condensation perdurent et s’accumulent
Comme souvent en météorologie, ce qui peut paraître inhabituel à première vue trouve une explication simple lorsque l’on s’intéresse au fonctionnement de l’atmosphère. Ici, tout est une question de principes physiques les plus basiques. D’ailleurs, les modélisations des taux d’humidité en altitude permettent de prévoir de façon fiable les régions où les avions laisseront des traînées persistantes.
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