Définitions – Les clés pour comprendre la météo

La température

La température est une mesure fondamentale de l’état thermique de l’atmosphère, reflétant l’agitation des molécules d’air. Elle se mesure le plus souvent en degrés Celsius (°C) ou Fahrenheit (°F) à l’aide d’un thermomètre. En météorologie, on distingue plusieurs types de températures. La température de l’air, mesurée sous abri, est celle que nous lisons dans les bulletins météo. La température ressentie, quant à elle, prend en compte des facteurs comme le vent (refroidissement éolien) ou l’humidité (indice de chaleur) pour refléter la perception humaine de la chaleur ou du froid. La distribution de la chaleur sur Terre est très inégale, en raison de l’angle d’incidence des rayons solaires qui varie avec la latitude, de la présence des continents et des océans, et de l’altitude. C’est cette différence de température qui est le moteur des mouvements de l’atmosphère, des vents, et des grands courants océaniques. Des températures extrêmes peuvent avoir des conséquences directes sur les infrastructures, l’agriculture et la santé publique, ce qui rend leur prévision d’une importance capitale.

L’humidité

L’humidité désigne la quantité de vapeur d’eau, invisible, présente dans l’air. C’est un paramètre essentiel du cycle de l’eau sur notre planète. L’air chaud a une capacité d’accueil plus importante pour la vapeur d’eau que l’air froid. L’humidité relative, exprimée en pourcentage, indique le rapport entre la quantité de vapeur d’eau actuelle et la quantité maximale que l’air pourrait contenir à une température donnée. Lorsque l’air se refroidit (par exemple en montant en altitude), il ne peut plus contenir autant de vapeur d’eau. On atteint alors le point de rosée, et l’excédent de vapeur d’eau se condense autour de particules en suspension (les aérosols) pour former des gouttelettes liquides ou des cristaux de glace. C’est ce processus de condensation qui donne naissance aux nuages, au brouillard, et à la rosée. L’humidité a également un impact sur notre ressenti : une humidité élevée en été rend la chaleur plus étouffante car elle empêche la sueur de s’évaporer efficacement pour rafraîchir le corps, tandis qu’un air sec peut causer de l’inconfort respiratoire.

La pression atmosphérique

La pression atmosphérique est le poids d’une colonne d’air qui s’exerce sur une surface. Mesurée en hectopascals (hPa) à l’aide d’un baromètre 🌡️, sa valeur de référence est de 1013 hPa au niveau de la mer. Les variations de pression sont la cause principale des mouvements d’air et, par conséquent, du vent. Les zones de haute pression, appelées anticyclones, sont souvent associées à un temps calme et ensoleillé, car l’air y descend, s’assèche et empêche la formation de nuages. À l’inverse, les zones de basse pression, les dépressions, sont synonymes de temps instable, nuageux et de précipitations, l’air s’y élevant et se refroidissant pour former des nuages. La pression diminue avec l’altitude : c’est pour cela que les cartes météorologiques utilisent des isobares (lignes d’égale pression) pour représenter la répartition des pressions et prévoir l’évolution du temps.

Anticyclones et dépressions

Les anticyclones et les dépressions sont les principaux systèmes de pression qui façonnent la météo à l’échelle de notre planète. Un anticyclone est une zone de haute pression atmosphérique (souvent supérieure à 1015 hPa). L’air y est plus dense et a tendance à descendre, se comprimant et se réchauffant. Ce mouvement descendant, ou subsidence, inhibe la formation des nuages et des précipitations. Par conséquent, un anticyclone est synonyme de temps calme, stable, souvent ensoleillé et sans vent fort. À l’opposé, une dépression est une zone de basse pression atmosphérique (inférieure à 1015 hPa). L’air, moins dense, s’élève en altitude, se dilate et se refroidit. Ce mouvement ascendant favorise la condensation de la vapeur d’eau et la création de nuages et de précipitations. Les dépressions sont donc associées à un temps plus agité, avec des vents, des nuages et des risques de pluie, de neige ou d’orages. C’est la confrontation et le déplacement de ces masses d’air de haute et basse pression, régis par la rotation de la Terre (force de Coriolis), qui expliquent la variabilité du temps sur une zone géographique donnée.

Les nuages

Les nuages sont des agrégats visibles de minuscules gouttelettes d’eau liquide ou de cristaux de glace en suspension dans l’atmosphère. Leur formation est un processus fascinant et crucial pour le cycle de l’eau. Tout commence par la condensation de la vapeur d’eau. Lorsque l’air chaud et humide s’élève et se refroidit, la vapeur d’eau qu’il contient se condense autour de particules microscopiques, appelées noyaux de condensation (comme la poussière, le pollen ou le sel marin).

Ces gouttelettes ou cristaux, une fois suffisamment nombreux, forment un nuage. La classification des nuages repose sur leur forme et leur altitude. On distingue les nuages de haute altitude comme les cirrus (fins et fibreux, composés de glace), les nuages de moyenne altitude comme les altostratus (voiles grisâtres), et les nuages de basse altitude comme les stratus (couches uniformes et grises). Les cumulus et cumulonimbus, eux, ont un développement vertical impressionnant et peuvent s’étendre sur plusieurs kilomètres en hauteur, annonçant souvent de la pluie voire des orages violents.

La Pluie

La pluie est la forme la plus courante de précipitation, un processus clé du cycle de l’eau. Pour qu’il pleuve, il faut d’abord que des nuages se forment par la condensation de la vapeur d’eau. À l’intérieur de ces nuages, les minuscules gouttelettes d’eau entrent en collision et fusionnent grâce aux courants ascendants. Ce processus d’accrétion les fait grossir jusqu’à ce qu’elles atteignent un diamètre d’environ 0,5 mm. À ce stade, la force de la gravité devient supérieure aux courants d’air qui les maintiennent en suspension. Les gouttelettes tombent alors vers le sol sous forme de pluie. La pluie peut aussi être le résultat de la fonte de la neige ou de la grêle en traversant une couche d’air au-dessus de 0°C. L’intensité et la durée des précipitations dépendent de la taille du nuage, de sa teneur en eau et de la force des courants ascendants. La pluie joue un rôle essentiel pour l’agriculture et les ressources en eau, mais peut aussi causer des inondations en cas d’épisodes extrêmes.

La Radioactivité

La radioactivité, bien que n’étant pas un phénomène météorologique à proprement parler, est intimement liée à l’atmosphère. Des particules radioactives, qu’elles soient d’origine naturelle (radon, par exemple) ou artificielle (issues d’accidents nucléaires ou de tests d’armes), peuvent être transportées dans l’atmosphère par les courants aériens. La météorologie devient alors un outil de prévision crucial pour modéliser la dispersion de ces particules et déterminer les zones potentiellement affectées. Les services météorologiques utilisent des modèles de dispersion sophistiqués qui prennent en compte la direction et la force des vents, la stabilité de l’atmosphère et les précipitations. En effet, la pluie peut “laver” l’atmosphère de ces particules et les déposer au sol, un phénomène appelé “retombée humide”. La radioactivité naturelle du sol peut également être mobilisée par des phénomènes comme les tempêtes de poussière. Ainsi, la surveillance météorologique est un pilier de la gestion de crise en cas d’incident radiologique, permettant d’alerter les populations et de limiter l’exposition.